是晚，瑞瑞没回自己的房间，跟着二妹睡一张床。房内点着一盏烛灯，就着昏黄的灯光，二妹用手指一遍遍描摹儿子熟睡后的眉眼。儿子是她身上掉下来的一块肉，可是她觉得怎么看都看不够。

天才蒙蒙亮，二妹便起来做早饭。饭好了，宅子里的大大小小也陆陆续续起来洗漱。

吃罢早餐，礼部随从准时驾着马车来大门口接大妹。包袱太重，瑞瑞提不动，二妹直接把它拿到马车里放着，回头看见瑞瑞在和小妹道别：“小姨，等着我回来给你带个新算盘。”前些天铺子里的算盘坏了，小妹念叨着要买一个新的，又舍不得钱。

小妹刮了下瑞瑞的小鼻子，笑道：“算你有良心。”

大妹见二妹看着瑞瑞的眼睛里冒着泪花，不舍的表情言之于表，遂安慰道：“别担心，我会替你照顾好他。”

二妹点点头，扶着瑞瑞登上马车，又目送马车走远，这才锁上宅门和小妹一起去于家店铺。

出了上京，依旧走水路，改车为船时，大妹拎起瑞瑞的包裹，发觉竟然比自己的还要重几倍。瑞瑞尴尬地解释：“我娘她怕我饿着，又怕我冻着，所以……”

大妹笑了笑，道：“你娘是为了你好。”将两个包都背在自己肩上，伸出手牵着瑞瑞一起下马车，上跳板。晚间，瑞瑞将包裹里的吃食全都拿了出来，分给同行的使者和随从们共享。

因南越一带水寇严重，朝廷驻军在此已一年多时间，除了小规模的几次战役之外，并未取得突破性进展。为避免人财损伤，使节团在接近南越的时候，重新上岸，该由水路为陆路，避开这一段之后，再乘坐大帆船出海。

上京的银子一直未收到，华归已前后写了三封信去催要，均如泥牛入海般渺无音讯，眼看着手头的银子快要用完了，而太守那边却连个信也没有，华归不能不急。因想着华氏的生辰快到

了，华归打算借此机会大办一场，好让下头那些人有机会可以孝敬一下自己。

却没想到计划没有变化快，华氏的寿诞还在规划中，他倒先收到了太守府的请帖，原来下个月初六是太守母亲的七十大寿。

屋漏偏逢连夜雨，华归囊中羞涩，但此关键时刻，焉能落在人后？思虑再三之后，华归只能让华氏和小妾拿出部分首饰，让小妾避开熟人耳目，到外郡去典当，好换些银子买贺礼。

那小妾是富贵窝里待过的，跟着儿子亲生父亲的时候，没少见过好东西，又极会逢迎人，拿着几件自己的和华氏的首饰出去，两天后带着一只蝴蝶华胜回来，只卖了自己的首饰，华氏的仍原封不动还给她。

华归见那蝴蝶有巴掌大，乃是整块白玉雕刻而成，通体无暇，触手温润，镶了金边，周圈嵌五色宝石，最大的一颗有拇指盖大，翅膀微立，触角纤细，似拍拍就能飞起。有这件宝物当做贺礼，此次提拔，胜算应能很大。

难得的是，这么件好东西，不过才用了几件首饰钱。华归奇怪道：“你从哪里得到的？”

小妾得意道：“曾经的一个姐妹那里，傻女人第一任丈夫死了，被大妇扫地赶出家门，跟了个商人，脑子还和以前一样笨。她自己花了一千两从当铺里买到这件东西，被我几句话和百两银子就顺到手了。”

华归搂了小妾坐上自己膝盖，指腹反复轻揉她的朱唇，好奇道：“你同她说了什么？”

小妾轻启红唇，衔住他的手指，贝齿一咬，舌头一卷，看着华归的目光瞬间黯淡，娇笑连连，双手抱了华归的脖子，偏头凑近他耳边，吐气道：“我和她说——这是赝品。”

华归握着小妾腰肢的手一紧，面上已有不悦。

“我那姐妹在商人家过得不好，头上那个大妻将她压得死死的，每个月发的那点月钱都不够她置办衣物，于是她就时常偷家里的药材出来卖。我用高价买下她的药材，她感激我，于是就把这华胜送给了我。看把你紧张的！”小妾轻捶了下华归胸膛，娇嗔道，“我还能丢你面子不成？”

华归握住小妾手连连亲了几口，赞道：“夫人好计谋，得妻如此，夫复何求。”

小妾抽回手，拍了下华归手背，哼了一声，斜眼笑看华归：“哪个是你夫人？你夫人在上京呢，陪着你宝贝儿子考状元，我算哪根葱？一辈子只有当丫鬟的命，伺候老爷夫人们洗脚的。”

“不用一辈子……”华归抱紧小妾，探头在小妾脖子上四处点火，呢喃道，“这辈子就让你当上！”

赃物

华胜很漂亮，老夫人很喜欢，再加上小妾长袖善舞、巧舌如簧，哄得老夫人几次大笑，还扬言要收小妾为干女儿。不过这都是场面话，小妾是何种身份，大家都清楚，也就当做笑谈，认不得真。

因昨日下了一整天的暴雨，马路上一片汪洋，现水虽已退去，但下脚皆是泥泞，为防污水溅到身上，华归今日未骑马，而是和小妾乘坐同一辆马车。返回时，小妾因饮了太多酒，浑身软绵绵，靠在华归肩头休息。

未进入东凌县，马车却停了下来。华归自假寐中睁眼，问车头赶马的衙差：“怎么了？”

衙差答道：“前头有辆马车陷在泥坑里，堵住了路。”

华归掀起车帘查看。其实路面有四辆马车宽，但一个大水坑占了三分之二的路面，前面马车两个车轮就是陷进这大水坑里出不来。

两个大汉站在坑里推车，车夫牵着缰绳使劲拉马。那马被养得膘肥体壮、四肢健硕，只是那马车偏偏是铁桦做的，又硬又重，连一头发了疯的牛也撞不破，此刻陷入泥潭之中，任那马儿如何膘壮，也拉不出来。

马声嘶嘶，大汉喊着号子用力。华归放下帘子，重又闭上眼睛养神。一阵风来，吹动车帘一角，传来前头垂挂马车四角的金铃，铃声叮当，有幽香钻入鼻尖，不似花香的纯，不似果香的甜，说不出的味道，好像把多种东西掺杂在一起，又那么好闻。

小妾被吵醒，揉着眼睛问华归：“什么事？”

华归轻拍她后背，柔声安慰道：“前头被堵了，小事，你再睡会儿。”

小妾嘤咛一声，舍了他胳膊，抱着圆枕蜷缩在坐垫上。

华归不耐烦起来，有些躁怒地将帘子甩起，见前头那马车根本没移动半分，遂又要放下帘子，想让衙差命令他们把马往旁边赶赶，让自己先过去。

马车主人从车里出来，是个女儿家。华归放车帘的手迟疑了下，看见车夫从车里搬出一匹上好的樱桃红绸缎，折叠起铺在泥地上，一个梳双丫髻的侍女扶着车主从踏凳上下来，在绸缎上落脚。

那女子黑鬓如云，头上只簪了一对玉钗和一只步摇，即使隔了有些距离，也能看出不是凡物，因低着头，看不清面貌，只觉得肌肤赛雪，比一般女子都要高长。

华归看她衣着打扮，应属非富即贵之家子女，沉吟半响，放下帘子，吩咐衙差过去帮忙。

衙差领命，将马车从马背上卸下，拉着马儿过去帮忙。

马嘶声更重，号子喊得更响，没一会儿，就听见那些男人们的欢呼。小妾嘟囔了一声，面颊在圆枕上蹭了蹭，又安分睡去。华归理了理衣衫，拂去摆子上的褶皱，适时出来，看见侍女给衙差打赏，那银子少说也有五十两重。

车主抬头，华归看见一双碧绿的眼睛，怔愣了下，见她对自己微笑以示感激，贝齿微露，酒窝深陷，遂负手面无表情地点点头。

衙差牵着马回来，因为平白赚了一大笔，心情喜悦，哼起小调。车主在侍女的扶助下，登上马车，华归于是也回到马车之中坐稳。

没一会儿，衙差套好了车，又重新上路。

避开水坑的时候，华归又半掀起帘子，看见那辆马车靠在路边，车主也掀着帘子，显然在等他。

两车相交时候，车主说了声：“多谢。”声音带些沙哑，吐字并不标准，但能听清。华归微微颔首，因衙差并未减速，两车很快就错开了。

华归放下帘子，回头看见小妾不知什么时候醒了，也伸长了脖子看那辆马车上的女子，直到车帘被放下才收回目光，似笑非笑地看着他：“像只猫儿，一不留神就能挠人一脸呢。”