作为内阁首辅，万阁老自然是读卷官中的一员，这差事打他进入内阁起，已轮着好几回了，他带着一点熟极而流的心不在焉，一边往卷子上画符一边想着，可惜他一生位极人臣，却有一桩大不幸，没养出一个好儿子——儿子学问太差，竟让他连在科举中替他通一通关系都不好下手。

唉，他还是脸皮太薄，早知该乘着先帝在时，不要管别人啰嗦闲话，就给他弄一个进士才是，至多名次取低一点罢了。

如今新皇继位，这机会恐怕难找了。

他虽则还坐在首辅的位置上，外面看起来新皇对他也客气，似乎仍旧地位稳稳的样子——然而他自家人知自家事，就是这客气，才让他一日比一日更不自在，他已拿出全部手段往上逢迎了，试图将和先帝时的君臣关系延续下来，新皇却不知有意无意，总是不接他的茬。

——这是安心要疏远他的意思啊。

内阁首辅这个职位极高极清极贵，也极端地不好做，和一味往上冲的言官不同，首辅不但要压得住下面的百官，也要哄得住上面的皇帝，其中的度如何把握，则由历任首辅的性格决定各自的风格。

万阁老就更偏向于后一项，哄好了皇帝，再借皇帝的威权去拉拢打压下面的群臣，正应了一句耳熟能详的成语：狐假虎威。

如今虎不肯出借虎皮，万阁老就变得比较难过了，上面讨不了好，下面隐隐地开始冒出不和之音，这夹板气受的，万阁老的睡眠都大不如前了。

“……唔，这笔字倒是不错。”

万阁老打了一个哈欠，正昏昏欲睡之际，面前新取来的一份卷子上一笔极工整又微带冷峻的馆阁体映入眼帘，让他提了点神。

粗粗扫过内容，文如其字，用词简练而精准，该炫一点文采的时候又炫得恰到好处，更有一项拉分优点：不长。

晚上的烛火点得再多也不如白天明亮，且又困倦，万阁老现在最不想看见那些晦涩又罗里吧嗦挤满整张卷子的文章，当下心生好感，提笔一挥，就大方给了个圈，然后传给下一位读卷官。

这么一份又一份地流转着，终于批写完毕，进入下一个定名次的环节。

这比批写时要热闹得多，因难免有等次相同的情况出现；或虽差了一等半等，但某位给上等的读卷官特别看好这篇文章，便要与其他人据理力争，争取把自己看中的文章往上提一提；当然，还有一种情况，那就是中式举子里有关系户，为了把和自己利益相关的关系户尽量往前排几名，读卷官也会争论起来——虽然卷子都糊着名，但殿试不过三百份卷子，想认出来自家的关系户还真不难，这点手脚都动不了，也不配坐在这里成为读卷官了。

东阁里的夜烛高照，争论声传出窗扉，人在中庭都能听闻。

不知过去多久，终于，三百名位次尘埃落定。

“哈欠……”万阁老这回是真累着了，眯缝着眼，连着打了一个又一个哈欠，眼角泌出泪花来。

“阁老既累了，就先去值房里睡一会罢，这里的卷子都已评定好了，名次也决出了，不过剩个拆封填名这一项，我们这里这么多人看着，出不了错。”

出言相劝的是另一名读卷官，工部尚书蔡华荣，万阁老一党。

万阁老犹豫片刻，一则他年纪上来，着实是撑不住了，二则他想关照的关系户都已不动声色地关照过了，这一走倒也放心，便同意了，一路打着哈欠一路先去歇息了。

**

次日早上。

万阁老疲累过度，这一觉反倒睡得格外熟些，直等到小吏来叫他，他才醒了，一看天色，忙起身匆匆梳洗过，往阁房去。

其余读卷官已在等候他了，因几乎彻夜未眠，脸色都有些发菜，衬得万阁老倒显得有些神清气爽起来。

蔡尚书笑道：“阁老今日气色好。”

次辅则把手里捧着的十份卷子递给他。

这是读卷官们定出来的前十名，依制要连卷子一起送呈御览，由皇帝从中御笔定出位次最高的一甲前三，既状元、榜眼、探花。

另还有几位读卷官分别捧着另二百九十份卷子，这些是防着皇帝心意不同，不喜欢臣子们定出来的前十名，要另行发掘贤材，所以一并都要带过去。

万阁老近来难得睡了个好觉，心情不错，一边走在头前，领着众人去拜见皇帝，一边笑着接过头十名的卷子，道：“我来看看，今科的三鼎甲将出自何处。”

就放慢了一点脚步，一份份翻起来，连着见了三个眼熟的名字，确认了自己的关系户确实都在内，心情就更好了——十占其三，除非运气差到极点，不然总能叫皇帝在一甲里点着一个罢？

再下面还余了两三份卷子万阁老就没细看，草草翻过了事，只是心下闪过一丝疑惑，觉得其中一个名字也有点眼熟，似乎在哪里听过似的。

直快走到太和殿门口，万阁老终于想起来了，忙再低头把那份卷子一抽，他先前只是自右翻起了一点，看了姓名籍贯，现在抽出来才见着了全貌，正是他昨日赞赏字好给上等的那份卷子。

蔡尚书走在略靠后一点的旁边，见到笑道：“这是我等定下的探花郎，一笔好字实在出类拔萃，听说又是个极年轻的青年俊杰，正合簪花，倒不用另行调整了。”

三鼎甲虽然最终由皇帝圈定，不过读卷官们也会给出一个参考位次，万阁老的三个关系户此时都不在这位次里——那就做得太显眼了，不如保个前十，去赌一赌皇帝的心意。

听说、是个极年轻的、青年俊杰？！

万阁老瞪着卷子上“苏长越”三个工整小字，他从来没把这个小小举人放在眼里，打先帝暴亡后他烦事缠身，就更把他抛到了脑后，没想到他真能以才过弱冠的年纪过了会试，此刻在殿试中的名次还排得高高的。

糟心极了的是，他的名次所以能这么高，其中还有他贡献的一个上等圈圈。

再没有比这更砸自己脚的事了，万阁老都气木了，瞪了好一会才想起来转头又去瞪蔡尚书。

他昨夜早睡了会，最后的揭名环节不在，但蔡尚书是在的，他是万党一员，怎么可能不知道万党仇家？且退一步说，万党中的其余人等未留心到这苏家后代也罢了，但万阁老记得清楚，几年前苏长越年少气盛，往万府门前扔了一回孝布，小聚会上蔡尚书曾替他骂了几句来着，这会儿要说忘得干干净净了，谁信？！

明知是万阁老的仇家还装傻，不让人去叫醒他，由着苏长越被排到了探花的位次上，真相只有一个：蔡尚书，反水了。

万阁老难得的一点好心情被败得干干净净，倒是那股子压抑了一年之久的权臣劲儿被刺激上来，他猛一转身，就从身后另一名捧卷的读卷官手里抢过一份来，然后把苏长越的那卷丢回去，来了个替换。

读卷官们都呆了，不由一齐停下脚步：哪有这么玩的，这太不合规矩，会考是为国抡才，就是首辅也不能这么随心所欲啊！

当下就有人出声：“阁老若对这名次不满，昨夜就该明言，大家讨论调整，岂有临阵独自更换之理？”

马上有人跟进：“此刻名次都已写好了，要一并呈与皇上，若与卷子不符，我等何以解释？”

再有人附和：“这是皇上登基后开的头一科恩举，我等当尽善尽美才是，阁老如此，实在不当啊。”

便连万阁老那一派的人都不肯和他站一边了：因为这个谬误真是无法解释的，要连累大家一起在皇帝那里留个“办事不牢”的印象，谁愿落这个评价？

众人纷纷提出异议，七嘴八舌的声音惊动了已在殿内升座的皇帝，当下便有侍奉的大太监出来问：“皇上着奴婢来问，各位老大人们怎么还不进去？因何似乎起了争执？”

被皇帝垂询，读卷官们一时都住了口，思索着如何措辞，万阁老冷冷扫视了诸人一眼：“不劳各位担忧费心，我自有话和皇上说！”

近来他本已觉得诸事不顺，手底下的人时不时地犯刺了，再蜷着，这些人更要得意，恐怕该试着往他头上爬了！