明菲趁着陈氏闲暇的时候，去了上房，从奶娘怀里接过取名叫做蔡光华的新生儿熟练地搂在怀中逗弄，孩子长得像蔡国栋多一点，白胖干净，眼睛精灵，表情讨喜，特别肯笑。明菲平时没少抱他，稍稍逗弄就给逗笑了。

奶娘凑趣：“华哥儿最喜欢三小姐了。三小姐每次总能把小公子逗笑的。”

陈氏听了微微一笑，和明菲道：“你做的那些衣服穿着很舒服。比旁人送的更合适。”

明菲赶紧道：“那女儿再做几套来。”

陈氏默许了，让奶娘退下，从匣子里取出一封信：“你哥哥的信，说是老师有意将好友的女儿许配给他，要问家里的意思。你看看。”

明菲不敢接信，只笑道：“母亲看过说给女儿听也是一样的。不知是个什么样的人家？”既然陈氏主动和她提起这事儿，她也不妨大方探询一番。

陈氏道：“姓江，虽不是什么显贵大富之家，却是书香门第，是家中的长女，听说贤淑温柔，端庄大方，长得也端正。”脸上带了丝笑意，似乎是比较满意的样子。

“是哪里的人？”蔡光庭早就写来的信，陈氏这时候才说，又是这种表情，明菲便猜着她大概是已经托人打听过了，认为蔡光庭提的这个女孩子比较符合她的要求。

陈氏道：“自然是京城的。”

明菲假意不安地道：“哥哥什么都不懂，没有母亲给他把关，我倒是有些不放心。咱们家最需要的是明事理的人，要是弄进个不懂事的来……”

她的意思大家都明白。陈氏抿嘴笑了一笑：“我会托人去打听的。不过还要看你父亲的意思。”江家只不过是中等人家，不贫不富，人口单一，也没有什么有势力的亲戚，也是门当户对。

明菲见她心情好，便趁机讲了袁枚儿的事，陈氏冷下脸道：“既然她这么想来，你便下帖子请她来好了。再把其他几家的女孩子们都一并请了来，不必给龚家的女孩子们下帖子。”

明菲听她这个意思，便是要为自己出头了，仍然笑道：“这样不好吧？龚家婶娘和母亲一向交好，龚大人不管怎样，始终是上一级的。”

陈氏冷笑：“她刚得了点好处，就忘了我当初是怎么帮她的。这种忘恩负义之人，不必理睬。”

说话间蔡国栋走了进来，接过正在吐口水泡泡的新生儿边逗边问：“谁忘恩负义？”

陈氏便趁机将那日明菲遇到的事情说了，也不添油加醋，就是一五一十地说，间接告诉他，二姨娘母子干的好事，让其他儿女丢脸都丢到姥姥家去了，指不定以后还有人会拿这事儿出来嘲笑人呢。

蔡国栋的脸色果然越来越难看，没找自身的原因，却把一腔怒火都发作到了袁家头上，又间接恨上了龚家。思索片刻，道：“这个女人忒没见识！难怪得拿着那么多钱，龚中素坐在那个位子上升不上就升不上。但你们姐妹吃的却是个哑巴亏，不好做得这样明显。这次就依着你母亲的意思，不必给龚家姐妹下帖子。先给她一个警告再说，以后她再送礼来，你不要收，有事情也别管。如今咱们也不缺她那几个臭钱！她爱寻谁寻谁去。”

又皱着眉头想，怎样给龚家找点不自在。人家都说县官不如现管，他还是水城府说一不二的老大呢，这么不给他面子，真的是自讨苦吃。水城富庶，自从他当上知府后各方孝敬的东西远胜从前，早就不把龚家给的那点钱放在眼里。又担心总拿龚家的，将来会留把柄在人家的手里，不如趁着这个机会把心头那点担心去了。

蔡国栋这脾气……难怪得会养出二姨娘和明姿、光正、光耀那种妾室儿女来。别家的父亲遇到这种事，就算是心中痛恨外人要报复，不是也该先骂女儿无风不起浪，然后不许她再与龚远和搅和在一起吗？他倒好，一句废话没有，满门心思就想着要报复别人。错的不是他蔡家人，永远都是别人。知不知道这样会无形中助长儿女的嚣张气焰的？不过明菲此时却很喜欢蔡国栋这脾气。

见陈氏要同蔡国栋探讨蔡光庭的婚事，明菲寻了个借口走了出去，暗自思索怎样招待袁枚儿。

明菲选了个日子让人给周清，陈莹，袁枚儿，刘婉娘送了帖子去，唯独漏了龚家三姐妹的。陈氏早吩咐人准备了一色的新鲜水果，桃子、荔枝、西瓜等物一应俱全，又命人去餐霞轩订了一桌上等席面来，给足了明菲面子。

袁枚儿带了一个女孩子来，说是她的姑表姐妹，姓赵，名雪怡，十四岁，长得珠圆玉润的，白净富态，未语先笑，看着挺讨喜的。只不过袁枚儿总背着众人和她操着一口京城话嘀嘀咕咕的，间或还瞟明菲一眼，令明菲觉得这女孩子是袁枚儿上次战败，此次特地寻来对付自己的帮手一般。

陈莹等人没看到龚家姐妹，也就不问，刘婉娘却不怎么会看情势，直愣愣地问明菲：“龚家姐姐们呢？”

明菲还未回答，明珮已然笑道：“龚家大姐姐要在家绣嫁妆，天气又闷热，我们不敢请她。”

刘慧娘刚出嫁，出嫁前的情形是怎样的，刘婉娘心里也有数，也就不再追问。

周清却是瞅着明菲笑了一笑，明菲装作不懂，坦然自若地望着周清一笑。

袁枚儿也没往心里去，寒暄了几句，就要让明菲领着去看追风。

明珮的脸瞬间就白了，正要阻止，明菲已笑道：“日头这么毒，还是不要去了吧？再说了，那狗怪吓人的，我们倒是看惯了没事，就怕你们看了站都站不稳，受了惊吓回去后引得各位伯母婶娘骂我们，下次不许你们来我家，那可怎么办？”

她不这样说还好，这样一说，几个女孩子还偏生嚷嚷着要去看看到底是什么样的怪物。明菲便和她们身边的妈妈打招呼：“妈妈们还是劝着点吧，受了惊吓不是玩耍得的。”

小姐们已经渐渐长成，凡事都有自己的主张，哪里是妈妈们轻易就能劝得动的？袁枚儿嚷嚷得最凶，一定要去。言道蔡家的女孩子们都不怕，她也不怕，她比明菲的年龄还大呢。

明菲“勉为其难”地让丫鬟们打起伞，带着众人一道去了追风所在的院子。走到门口明菲却又把门给堵住，满脸为难地劝众人：“那你们只在边上看看，不要过去啊。”

明珮脸色惨白地扶着门框，打定主意不进去，强作笑颜：“是呀，是呀，当心被吓坏了。那狗也就我三姐和六妹能靠近。”

明菲让人开了门，交代明玉：“你先进去把狗锁起来。”又和众人解释：“这狗不能总锁着，本来有两个人专门负责照顾它的，但这个时候他们都在外面做事，我想着他们来了也不好，索性不喊他们了。我们也自在一些。”

明玉进去，在枣树的阴凉下寻到了正在淌着哈喇子睡觉的追风，亲昵地拍拍它的大脑袋，又从随身的一个荷包里拿出点肉干来喂给它吃，从旁边寻了铁链子将追风套上。拍拍手出来笑道：“可以进去了。”